鹿嶋 市は、太平洋と北浦に抱かれた静穏な風情と、湧き立つスポーツの熱気が奇跡的なバランスで同居する街だ。茨城県の南東部に位置し、古くは『常陸国風土記』の時代から東国の要衝として歴史を刻んできた。静寂に包まれた広大な鎮守の森を抜けると、ふいに視界が開け、現代的な活気が街を包み込む。単なる地方都市の枠に収まらない多面性こそが、この地を訪れる人々を惹きつけてやまない最大の魅力と言えるだろう。

首都圏からのアクセスも至極スムーズだ。東京駅から高速バスに揺られること約2時間、車窓の風景が都市のビル群から青々とした田園風景へと変わる頃、旅人は鹿嶋 市の息吹を肌で感じ始める。休日の日帰り旅行はもちろん、近年のワークスタイルの変化に伴い、都心との二拠点生活や本格的な移住先としても俄かに注目を集めている。

由緒ある旅路の始まり：武甕槌大神が鎮座する鹿島神宮と『すずめの戸締まり』の聖地

街の象徴であり、全国に約600社ある鹿島神社の総本社が鹿島神宮だ。一の鳥居をくぐり参道へ足を踏み入れると、樹齢数百年の杉木立が太陽の光を優しく遮り、凛とした空気が肌を刺す。武の神として崇められる武甕槌大神（タケミカヅチノオオカミ）を祀るこの神社は、古来より勝負運や決断力を授ける屈指のパワースポットとして信仰を集めてきた。

境内の奥深く、深い森の静寂の中にひっそりと鎮座するのが「要石（かなめいし）」だ。地震を引き起こす大ナマズの頭を押さえつけているという伝説が残るこの石は、新海誠監督の大ヒットアニメ映画『すずめの戸締まり』に登場する「要石」の着想源の一つとしても広く知られるようになった。ファンが聖地巡礼として訪れる姿も珍しくない。さらに、湧水がたゆたう御みたらし池の澄み切った水面を眺めながら味わう名物の名物蕎麦や団子は、旅の疲れを優しく癒やしてくれる。

常勝軍団の魂：ジーコイズムが息づく鹿島アントラーズと熱狂のスタジアム

静謐な神域の表情とは対照的に、週末になると街全体が熱狂の赤に染まる。1993年のJリーグ開幕以来、数々のタイトルを獲得してきた強豪クラブ・鹿島アントラーズの本拠地だからだ。クラブの礎を築き、「献身・誠実・意欲」の精神を植え付けたサッカー界のレジェンド、ジーコの存在は今もこの街の誇りであり、スピリットとして生き続けている。

専用スタジアムである茨城県立カシマサッカースタジアムは、ピッチと客席の距離が近く、選手の息遣いやボールを蹴る音がダイレクトに響く。試合開催日にスタジアムグルメとして大人気を誇る「名物モツ煮」の香ばしい匂いが漂う中、地元サポーターと全国から集まるファンが一体となって送る声援は圧巻だ。スポーツが地域社会の核として機能している姿をまざまざと見せつけられる。