水族館や動物園で愛くるしい姿を見せるペンギンですが、ふと「ペンギンの肉はどんな味がするのだろう？」と疑問を抱いたことはないでしょうか。ネット上では「魚臭い牛肉」「血生臭くてまずい」といった噂が飛び交い、好奇心を刺激してやみません。

かつて過酷な極地をめざした南極探検隊の記録や捕鯨船の歴史を紐解くと、人間がペンギンを貴重なタンパク源として口にしていた生々しい事実が存在します。本稿では、当時の一次資料や生物学的特徴から明らかになる味の真相をはじめ、ペンギンを食べることを禁じる現代の法律、歴史的背景までを徹底解説します。

• 要点1：ペンギンの肉は潜水用のミオグロビンが豊富なため「魚油の匂いが染み付いた赤黒い牛肉・レバー」に近い独特の風味を持つ。
• 要点2：白瀬矗率いる日本隊やスコット隊など歴代の南極探検隊は、壊血病予防や生存のための必須食料としてペンギンを食していた。
• 要点3：現在は「南極条約」や各国の国内法により捕獲・利用が厳格に禁止されており、合法的に食べる手段は世界中に存在しない。

【味の真相】ペンギンの肉は一体どんな味？「魚臭い牛肉」と噂される理由

鳥類であるペンギンですが、その肉質は私たちが普段口にする鶏肉とは似ても似つきません。過去の航海日誌や探検記に共通して記されている表現をまとめると、その風味は「魚油に漬け込んだ硬い牛肉」あるいは「極めて血生臭いレバーや鯨肉」に近いとされています。

なぜ鳥類でありながら、牛肉のような赤身と強烈な風味を持つのでしょうか。理由は、ペンギンの過酷な潜水生態にあります。

ペンギンは獲物を捕らえるために水深数百メートルまで深く潜水します。その際、筋肉中に大量の酸素を保持しなければならないため、筋肉内には酸素結合タンパク質であるミオグロビンが極めて高濃度に含まれています。このミオグロビンの影響で、筋肉組織は鶏肉のような白っぽさを持たず、黒みを帯びた濃い赤色へと変化します。

さらに、主食であるオキアミや小魚に含まれる成分が脂肪層に長年蓄積されるため、肉全体に強烈な魚臭さが浸透します。血抜きの不十分な赤身肉の鉄分臭と、分厚い皮下脂肪から放たれる魚油の匂いが混ざり合うことで、独特の「まずい」「癖が強すぎる」という評価が定着しました。

【南極探検隊の記録】白瀬矗やスコット隊が残した過酷な食体験の実態

極限状態におけるペンギン食の実態を最も克明に記録しているのが、20世紀初頭の極地探検隊です。1910年に日本人として初めて南極探検に挑んだ白瀬矗（しらせのぶ）率いる開南丸の隊員たちも、現地でアデリーペンギンやコウテイペンギンを捕獲して食用に充てていました。

隊員の手記には、「肉は赤黒く、鯨の肉に似ている」「脂肪を取り除いてしっかり煮込めば食べられないことはないが、特有の臭気がある」といった生々しい記述が残されています。醤油や味噌といった日本の調味料で煮込み、飢えをしのぐ貴重な栄養源として調理されていました。

一方、イギリスのロバート・スコット隊や、船が氷に阻まれて漂流生活を余儀なくされたアーネスト・シャックルトン隊の記録にもペンギン肉は頻繁に登場します。シャックルトン隊の隊員は、飢餓状態の中でペンギンのフライパン焼きを「極上のご馳走」と表現する一方で、「牛肉に古い魚油とタールを混ぜたような味」と書き残した隊員もおり、調理法や鮮度、空腹度合いによって評価が大きく分かれていたことが伺えます。

当時、生肉に含まれる微量なビタミンCは、命を奪う難病である壊血病を防ぐ唯一の手段でもありました。探検隊にとってペンギンの肉を食べることは、味覚の追求ではなく生死を分ける生存戦略だったのです。