東京の大動脈として首都圏の移動を支え続ける環状鉄道、山手線。普段何気なく利用しているこの路線について、「やまのてせん」と呼ぶ人と「やまてせん」と呼ぶ人の両方に出会った経験はないでしょうか。特に年配の世代や昔の東京を知る人と会話を交わす際、ごく自然に「やまてせん」という響きを耳にして違和感を覚えた方も少なくないはずです。

単なる世代間の呼び方の癖や方言のようなものと片付けられがちですが、実はその背景には1971年（昭和46年）に当時の国鉄が下した重大な決断と、日本の近代化・都市交通の変遷にまつわるドラマが隠されています。なぜ呼び方が二転三転し、どのような経緯で現在の呼称に統一されたのか。JR東日本の公式見解や歴史的公文書の記録をもとに、その知られざる真相を徹底解説します。

• 要点1：JR東日本の公式名称・正しい読み方は「やまのてせん」であり、路線表記や車内放送もすべて統一されている。
• 要点2：1971年3月7日に国鉄が公式呼称を「やまてせん」から「やまのてせん」へ改名。最大の引き金は横浜・根岸線の「山手駅（やまてえき）」との混同防止と全社的な表記統一方針だった。
• 要点3：明治の開業期は「やまのて」、昭和戦前〜占領期はGHQの指示等で「やまて（YAMATE）」が公式採用されるなど、歴史の中で2回公式名称が変わった経緯がある。

【結論】山手線の正しい読み方はどっち？JR東日本の公式見解と正式名称

結論から明確にすると、現在における山手線の正式名称および正しい読み方は「やまのてせん」です。JR東日本（東日本旅客鉄道）の公式路線案内、自動券売機、車内自動放送、駅構内の案内板、英語表記（YAMANOTE LINE）に至るまで、すべて例外なく「やまのてせん」で統一されています。

鉄道要覧に記載されている正式な路線名としても「山手線（やまのてせん）」と規定されており、現代の日本の公的機関や報道機関（NHKや民放各社）のニュース報道においても「やまてせん」と呼称されることは原則としてありません。

しかし、日常会話の中で「やまてせん」と呼ぶ人が今も一定数存在するのは、単なる言い間違いや思い込みではありません。彼らはかつて国鉄が公式に定めていた「やまてせん」という呼称をそのまま記憶しているのです。

なぜ「やまてせん」から変わった？1971年の国鉄改名劇と3つの決定打

昭和40年代まで、日本国有鉄道（国鉄）の駅名標や車体、路線案内には堂々と「やまてせん / YAMATE」と記されていました。それがなぜ突如として変更されることになったのか。その転換点は1971年（昭和46年）3月7日に訪れます。

国鉄が巨額のコストを投じて路線名のふりがな・呼称を全面的に「やまのてせん」へ改定した背景には、3つの明確な要因が存在していました。

1. 横浜の根岸線「山手駅（やまてえき）」との深刻な混同問題

改名への最大のトリガーとなったのが、1964年（昭和39年）に開業した国鉄根岸線の「山手駅（やまてえき）」の存在です。横浜市中区に位置するこの駅は、開港期からの外国人居留地として知られる高級住宅街「山手（やまて）」に由来して命名されました。

当時、東京の環状線が「やまてせん」と呼ばれていたため、国鉄の案内窓口や旅行センターでは「山手（やまて）までの切符をください」と申し出る乗客に対して、東京の山手線各駅を希望しているのか、横浜の山手駅を希望しているのかを毎回確認しなければならないトラブルが日常化していました。電話問い合わせや手入力の発券業務において誤発券・誤乗車が頻発した現場の混乱は限界に達しており、抜本的な識別対策が急務となったのです。

2. 国鉄による「ふりがな簡素化・標準語化」の見直しキャンペーン

昭和40年代後半、国鉄は全国的な旅客案内システムの近代化を進めていました。当時の乗客サービス向上プロジェクトの一環として、曖昧になっていた路線名や駅名の読み方を整理・統一する標準化作業が推進された経緯があります。

その際、江戸時代からの伝統的な地名区分である「山の手（やまのて）」に立ち返り、送り仮名のない漢字2文字の「山手」であっても、東京の地理的・歴史的文脈に即して「やまのてせん」と呼ぶのが本来の日本語として自然であるという言語学的・歴史的な判断が下されました。

3. GHQ占領下のローマ字表記「YAMATE」からの脱却と原点回帰

歴史をさらに遡ると、第二次世界大戦後のGHQ（連合国軍最高司令官総司令部）による占領統治期が大きく影響しています。戦後、進駐軍の兵士が鉄道を利用するにあたり、米軍司令部から駅名・路線名をローマ字でわかりやすく表記するよう指示が出されました。

その際、音節が短く外国人にとって発音しやすい「YAMATE」という表記が駅名標や公式マップに大々的に採用され、国鉄内部でも「やまてせん」という呼び方が完全に定着してしまったという経緯があります。1971年の改名は、そうした戦後の混乱期に定着した呼称をリセットし、本来のルーツへ回帰させる文化的な決断でもありました。