テレビ朝日系の国民的長寿ドラマ『相棒』で、冷静沈着にして頭脳明晰な特命係・杉下右京を演じ続ける名優・水谷豊。洗練された立ち振る舞いと独特の台詞回しで幅広い世代を魅了する彼だが、その役者人生の出発点が、昭和の熱気渦巻く1960年代の「子役時代」にあったことを鮮明に記憶している人はどれほどいるだろうか。

13歳で名門「劇団ひまわり」に入団し、わずか数年後にはマンガの神様・手塚治虫の伝説的実写化作品で主役に大抜擢。思春期の葛藤による一時的な芸能界引退の危機を乗り越え、いかにして現在の地位を確立したのか。当時の貴重な証言や知られざるエピソードから、名優・水谷豊の知られざる原点に迫る。

• 要点1：13歳で劇団ひまわりに入団し、1968年に手塚治虫原作の特撮ドラマ『バンパイヤ』で16歳にして堂々の単独主演を果たした。
• 要点2：手塚治虫本人がその鋭い眼光と野性味に惚れ込んで大抜擢するも、撮影終了後には将来への葛藤から一度芸能界を離脱していた。
• 要点3：子役時代に培われた圧倒的な集中力と憑依型の演技力が、『傷だらけの天使』『熱中時代』を経て現在の『相棒』へと結実している。

【生い立ちと劇団ひまわり】13歳で演劇の世界へ飛び込んだ意外な理由

水谷豊は1952年7月14日、北海道空知郡芦別町（現・芦別市）で誕生した。幼少期に一家で東京都立川市へと移り住み、多摩の自然と街並みの中で少年時代を過ごす。そんな彼が演技の世界へと足を踏み入れたのは、中学1年生（13歳）の春だった。

当時、日本を代表する児童劇団であった劇団ひまわりに入団したきっかけは、将来の大スターを夢見たからではなく、「仲の良かった友人に誘われたから」という極めて純朴なものだった。友人の付き添い感覚でオーディションを受けたところ、持ち前の勘の良さと整った顔立ちが審査員の目に留まり、見事合格を果たす。

入団後はエキストラや端役としてテレビドラマの現場を経験。『泣いてたまるか』や『悪魔くん』『マグマ大使』といった当時の人気番組に単発出演を重ね、現場の空気感を肌で吸収していった。カメラの前で指示通りに動くだけにとどまらない、直感的な身体表現の素地はこの下積み時代に着実に育まれていた。

【手塚治虫が惚れ込んだ才能】伝説の実写化『バンパイヤ』主演抜擢の真相

子役・水谷豊の名を一躍世に知らしめた決定打が、1968年にフジテレビ系で放送された特撮・アニメ合成ドラマ『バンパイヤ』（虫プロダクション制作）である。手塚治虫の同名コミックを原作とし、人間からオオカミへと変身する宿命を背負った主人公の少年・立花特平（トッペイ）役に、当時高校生（16歳）の水谷が抜擢された。

当時としては画期的だった実写映像とアニメーションの融合作品において、原作者である手塚治虫はキャスティングに強いこだわりを見せていた。オーディションに現れた水谷のどこか憂いを帯びた眼差し、少年特有の繊細さと野獣のような鋭さが同居する独特の存在感に、手塚は「トッペイはこの子しかいない」と即決したと伝えられている。

劇中で見せた苦悩に満ちた表情や、獣性をむき出しにする迫真の演技は、業界内外に大きな衝撃を与えた。当時の宣材写真や劇中スチールを見ても、あどけなさを残しながらも射抜くような強い眼光を放っており、早くも大器の片鱗を覗かせていたことが窺える。