夜空を見上げたとき、私たちが目にする無数の星々。その中で、現在天文学の観測史上「最も巨大」とされる星をご存じでしょうか。かつて理科の教科書や図鑑で紹介されていた「おおいぬ座VY星」や「たて座UY星」を思い浮かべる方も多いかもしれませんが、最新の観測技術によってその序列は劇的な塗り替えを迎えています。

現在、観測史上最大の座に君臨しているのが、たて座の方向に位置する赤色超巨星「スティーブンソン2-18（Stephenson 2-18）」です。太陽を砂粒に例えるなら、この星は東京ドームを丸ごと飲み込むほどの異次元なスケールを誇ります。宇宙の果てしないスケールと、かつての記録が塗り替えられた驚きの真相を深掘りします。

• 要点1：現在の観測史上最大の星は太陽の約2,150倍の半径を誇る赤色超巨星「スティーブンソン2-18」
• 要点2：かつて1位とされた「たて座UY星」は最新衛星データによる距離改定で大幅に下方修正された
• 要点3：「最も大きい星（体積）」と「最も重い星（質量）」は全く異なり、巨大星の密度は極めて希薄である

【観測史上最大】宇宙で一番大きい星「スティーブンソン2-18」の桁違いなスケール

現在、人類が観測した恒星の中で最大の直径を持つとされているのが、地球から約1万9,000光年離れた場所に位置するスティーブンソン2-18です。散開星団スティーブンソン2の中に存在するこの赤色超巨星は、推定で太陽の約2,150倍という途方もない半径を持っています。

この数値を私たちの太陽系に当てはめると、その恐ろしいまでの大きさが実感できます。もし太陽の位置にスティーブンソン2-18をそのまま配置した場合、水星、金星、地球、火星はもちろんのこと、小惑星帯や木星、さらには土星の軌道すら完全に飲み込んでしまうサイズです。

体積で比較すると、なんと太陽の約100億倍。地球がまるごと約1,300京個も入ってしまう計算になります。光の速度（秒速約30万キロメートル）をもってしても、太陽の周囲を1周するのには約14.5秒しかかかりませんが、スティーブンソン2-18の外周を1周するにはおよそ8.7時間もの時間を要します。

歴代1位から陥落？「たて座UY星」と「おおいぬ座VY星」の測定値改定

宇宙ファンの中には、「一番大きい星といえば、たて座UY星やおおいぬ座VY星ではないのか？」と疑問に思う方も少なくないはずです。実際、2010年代半ばまではたて座UY星（太陽の約1,700倍）が宇宙最大の座を守り、それ以前はおおいぬ座VY星（太陽の約1,420〜2,000倍）が最大とされていました。

ランキングが変動した最大の要因は、ESA（欧州宇宙機関）の位置天文観測衛星「ガイア」による超高精度な恒星間距離の測定です。赤色超巨星は周囲に大量のガスや塵をまき散らしているうえ、星自体が脈動して表面が不規則に膨張・収縮するため、地球からの正確な距離を測定することが極めて困難でした。

ガイア探査機がもたらした最新データによって、たて座UY星は従来考えられていたよりも地球に近い位置にあることが判明しました。距離が近いということは、本来の絶対的な明るさやサイズが推定より小さかったことを意味し、現在の見積もりでは太陽の約755倍程度へと大幅に下方修正されています。科学の測定技術の進歩が、宇宙の王座を交代させたのです。