夜驚症 とは、睡眠中に突然パニック状態で目を覚まし、激しい悲鳴や叫び声を上げる睡眠障害（睡眠時パラソムニア）の一種である。主に3歳から8歳頃の小児に多く見られる症状であり、深夜のベッドで子どもが突然起き上がり、目を見開いて金切り声を上げる光景は、立ち会う保護者に深刻な動揺を与える。

「幾度なだめても目線が合わず、まるで何かに取り憑かれたかのようだった」――そんな恐怖の体験談が育児コミュニティなどで後を絶たない中、現場の医療機関には「夜驚症 とはどのようなメカニズムで起こるのか」という相談が殺到している。脳の発達段階で起きる一過性の現象と片付けられてきた時代を経て、2026年現在の睡眠医学界では、デジタル環境の負荷や大人の発症リスクに関する多角的な分析が進められている。

睡眠の「深さ」が生むバグ：夜驚症のメカニズムと悪夢・夢遊病との決定的な違い

睡眠は大きく分けて「レム睡眠」と「ノンレム睡眠」の2つの周期を繰り返している。夜驚症が発生するのは、最も深い眠りである「徐波睡眠（深いノンレム睡眠）」のタイミングだ。入眠後1時間から3時間ほどの時間帯に集中して発現しやすい。

このとき、脳の一部（自律神経を司る領域など）が突如として覚醒状態に入る一方で、意識や記憶を司る大脳皮質は深い眠りに留まっている。要するに「脳が半分起きて、半分眠っている」一種の誤作動状態が生じているわけだ。

よく混同される「悪夢」との最大の違いは、記憶の有無にある。悪夢はレム睡眠時に見ることが多く、覚醒後に恐ろしい夢の内容を鮮明に覚えている。しかし夜驚症の場合、本人は翌朝になると昨夜の騒動を何一つ覚えていないことが大半だ。また、「睡眠時遊行症（夢遊病）」とは近縁関係にあり、同じノンレム睡眠の異常覚醒として併発するケースも珍しくない。

なぜ激しく暴れ、手がつけられないのか？発作時に観察される主な症状と身体の変化

発作が始まると、本人は突然ベッドの上に跳ね起き、叫び声を上げたり、腕を振り回したりする。時には部屋を走り回ったり、壁を叩いたりすることもある。顔つきは恐怖に満ち、瞳孔が開いた状態で呼吸は荒くなり、大量の汗をかく。心拍数が一気に跳ね上がるのも特徴だ。

この最中、外部からの呼びかけや抱きしめる行為に対する反応はほぼ存在しない。いくら親が「大丈夫だよ」「落ち着いて」と声をかけても、言葉は脳に届いていない。目を見開いていても視線は定まらず、周囲の人間を認知していないためだ。

発作は数分から長ければ15分ほど続き、何事もなかったかのように再び深い眠りへと落ちていく。この唐突な沈静化も、見守る側を困惑させる要因となっている。